Пантор за спиной снова сцепился с игроком, но в этот раз противник оказался сильнее. Гладиатор двести семьдесят шестого уровня увернулся от броска пумы и коротким взмахом разрубил пантеру надвое.

Ваш питомец погиб.

В этот момент в голове что-то щелкнуло, я вскинул Милосердие и с яростным криком бросился на убийцу. Замедленный, даже ленивый, удар мечом – и я качусь прочь с опустевшим «Щитом» и здоровьем в красной зоне.

Мертвецы, все это время копившиеся у ворот, планомерно отступали, попутно вырезая всех попавшихся под руку светлых. Несколько десятков рыцарей остались лежать на плитах замковой площади, но размен оказался крайне крут. Игроков погибло раза в два больше.

Новый удар разнес ворота в щепки. Острые осколки разлетелись, вцепляясь в мертвые тела и не успевшую скрыться нежить. Я спрыгнул на камни двора, не понимая, как удалось так быстро ворваться внутрь. Гладиатор последовал за мной, в прыжке успев сделать красивое сальто.

Аватар Спасителя долбанул кулаками по арке донжона и каменная кладка развалилась. Облако желтой пыли взметнулось до небес, по слуху ударило «Оглушением», но общая свалка не позволила «Святейшим» ворваться внутрь сразу. А вот время жизни божественного облика истекало.

Оказавшись в рядах мертвецов, я инстинктивно ушел в раскол. И тут же обнаружил, что могу ими всеми управлять, как собственными.

Твою же мать, Макс! Ведь все можно было обыграть легче! С самого начала заметил, что замок чувствую, а проверить контроль над нежитью не догадался. Права Натт, для искусственного интеллекта ты слишком не интеллект!

– Защищать графиню! – сменив косу на посох, приказал я, отступая ближе к донжону.

Ряды рыцарей сомкнулись перед крыльцом, но игроки уже прорвались в город. С легкостью вгрызаясь в первые ряды мертвецов, «Святейшие» шли, как раскаленный нож сквозь масло.

Я торопливо осушил склянку маны и разрядил «Духов» по площади, не целясь и не думая, что уже не успею повесить на себя новый «Щит». Раскол, контроль, бой.

К несчастью, даже под моим контролем, мертвые слуги падали слишком быстро. Размен пошел на трех-пяти за одного светлого. И при таком раскладе мне вот-вот грозит проигрыш.

На краю сознания засвербело, как в самом начале – когда я только настраивал игровой интерфейс. И, как в самом начале, передо мной вновь встал выбор, кого позвать на помощь. В то, что удастся устоять самому, я уже не верил.

Продолжая сдерживать прорывающихся бойцов и стрелков светлых, открыл аукцион. Мгновенная доставка. Вложил в письмо камень перехода и полностью переключился на бой. Все, я сделал, что мог.

Теодор, возглавивший клин атаки, улыбался, прорубая бреши в рядах моих рыцарей. Я видел его довольную улыбку и хотел от души пожать ему горло.

Мгновение – между нами никого. Еще одно – паладин вскидывает руку.

– Специально для тебя берег, цени, – сообщает Тео, продолжая улыбаться. – Божественное изгна...

Вспыхнувший прямо между нами портал не дал лидеру договорить. Из разрыва пространства вылетело нечто рыжое в дикарских обрывках.

– Привет, Макс, давно не виделись! – заявила Азура, лихим ударом когтей отделившая голову паладина. – Ребята, берем опыт!

Битва в графстве Валиадор достигла статуса мифической. Все участники получат двойной опыт, а победители будут награждены знаками почета, навсегда вписав свое имя в историю Неверкома. Торопитесь присоединиться на стороне своих Покровителей!

Кицунемими ловко рванулась вперед, на ходу разбрасывая камни мгновенных порталов. За ней широкими следами раскрывались новые разрывы, откуда выходили бойцы пантеона Порядка.

И, что не укрылось от меня – почти все они дошли до отметки в двести девяносто уровней. А значит, скоро меня сместят с кресла самого прокачанного игрока.

Вернувшись к контролю уцелевших мертвецов, повел их в контратаку. Благо, клан «Правосудие для всех» не трогал нежить, навязывая бой израненным и почти почувствовавшим себя хозяевами Валиадора «Святейшим».

В какой-то момент все закончилось. Я обнаружил себя стоящим все там же на крыльце донжона, пока призванная нежить возвращалась в мавзолеи. Рядом со мной возникла Алиссандра, графиня смотрела на приближающуюся довольной походкой Азуру, а я не могу вспомнить, что произошло между этими событиями.

Меня словно выключили. Или сам перешел на автоматический режим?

Моя бывшая наставница, помахивая хвостом, надвигалась на нас с графиней, сияя белоснежной улыбкой. Не знай я эту рыжую сучку, поверил бы, что действительно рада придти на помощь в трудную минуту.

– Ну что, граф Макс? – улыбаясь, проворковала кицунемими. – Познакомишь нас? – и, сделав какое-то головокружительное па, поклонилась Алиссандре.

Я выдохнул сквозь зубы.

– Думаю, мы поговорим об этом в тронном зале.

Сама супруга сдержанно кивнула.

– Прошу, леди...

[1] «ADSUMUS, Domine Sancte Spiritus...» – молитва, открывающая собрание. Является частью Понтификала – литургическая книга Римско-католической Церкви, которая содержит обряды, исполняемые епископами.

Глава 16

– Быстро ты качаешься, хитрец, – Азура подошла сзади, простучав каблуками по каменной лестнице. – Думала, догоню тебя после этого боя, а оно – вон как. Удобно владеть такой армией мертвецов, да?

Наступил вечер. Миновали переговоры за праздничным столом. И бывшая наставница смогла меня удивить. Впрочем, Алиссандра лишь порадовалась узнав о намерениях лисы.

Сейчас, натянув вечернее алое платье, Азура встала рядом со мной, облокотившись на зубец стены.

Несмотря на наступившую по календарю зиму, Валиадор все еще не укрылся снежным полем. Поздняя осень, сказал бы я, глядя на развернувшуюся пастораль.

После сражения, когда память о завершении боя все же вернулась, я с удовольствием отметил, что система наградила за победу двадцатью двумя уровнями. Приятно, черт возьми, защитить замок в одну каску.

Граф Макс, лич, некромант, 326 уровень.

Сила 1 +10-5

Выносливость 1+10

Интеллект 766+10

Ловкость 10+10-5

Удача 1+10

Здоровье 2 535/2 535

Мана 9 040/9 040

– Да, могу, умею, практикую, – кивнул я, чувствуя на себе обжигающий взгляд голубых глаз. – Почему все-таки, Азура?

Та в ответ лишь пожала плечами.

– А зачем мне ваш договор, Макс? Давай в открытую – ты метишь в короли. Это и слепому ясно. А мне это не нужно. Рано или поздно – ты замрешь, наступит стагнация роста и вот тогда я смогу заявить свои права на твои земли.

– Как-то странно предъявлять свои права сейчас, – усмехнулся я.

– А я и не тороплюсь, – невозмутимо ответила Азура. – Кроме того, далеко не факт, что у тебя получится. Забавно, знаешь ли, что паренек, показавшийся мне всего лишь жалким наивным идиотом, так далеко зашел.

Я кивнул. Ну а что ей ответить? И сам не раз удивлялся, как это удалось эволюционировать из ничего не понимающего кретина в правителя города, а теперь уже графа.

Сама наставница носила гордую цифру 299 уровня над головой. И глядя на это, совершенно не ясно, почему никто до сих пор не догнал меня?

– А как ты-то так быстро подросла?

Азура хмыкнула, обнимая себя за плечи.

– Пока вы бегали, воюя друг с другом, мерились длиной члеников, чем занимался Порядок?

В этот раз пожимать плечами вынужден был я.

– А черт его знает, – признался секундой позже. – Я не следил, потом уже узнал, что ты возглавил пантеон.

– Все верно. Там подслушала, тут подсказала. Люди – такие твари, всегда хотят подсидеть соседа.

– И ты пробилась наверх интригами, – кивнул я. – Что ж, не удивлен. Как сестра?

– Тиамат в порядке, спасибо. Гай сказал, ее капсула – твой подарок. Я тебя так и не отблагодарила... – повернувшись ко мне, улыбнулась она. – Сестра для меня много значит.