Я отвернулся, складывая руки на зубец стены.

– Ты знал, что за первопроходца подземелий дают уровень всем участникам рейда?

– Да, удалось попробовать пару раз, – нейтрально отозвался я, потирая костлявым пальцем камень барбакана. – И ты зачищала их?

– Ну, не всем все прилетает на блюдечке. Не смотри так, всем главам фракций раздали по карте нетронутых подземелий. И, если я правильно поняла – у каждого лидера есть такие места, где можно пройти соло, а получить бонусы класса. Ты свои уже вскрыл, верно?

В голубых глазах кицунемими сверкало такое трогательное сопереживание, что не знай я эту девушку, повелся бы. Но, к мою счастью, она показала всю свою натуру в первые же сутки моего «возвращения с того света». Так что не питал иллюзий.

Вместо ответа пожал плечами.

– И много ты уже зачистила данжей?

Лиса уклонилась от ответа.

– Я понимаю, что мы не очень начали, Макс. Но давай ты не будешь смотреть, как на подпольщика? Все-таки мы друг другу помогли.

– Помогли? – усмехнулся я. – Да, не спорю, ты преподнесла мне очень важный урок, Азура. Я до сих пор не могу начать доверять кому-либо в этом мире. Но это не значит, что я тебе благодарен.

Девчонка дернула ухом и прикрыла глаза, словно наслаждаясь моей речью.

– Ох, и зол ты на меня, наверное, Макс, – выдала, наконец, вердикт Азура. – Зато смотри, чего ты смог достичь, – обвела рукой поле перед замком. – Ты первый игрок, сумевший получить во владение целый город. А теперь – у тебя собственное графство. Вот-вот возьмешь в жены НПС и сможешь стать королем.

Я кивнул.

– Откровенно говоря, я вообще забыл бы о твоем существовании, если бы того не требовали обстоятельства.

– Скажи прямо, не ожидал, что такая сука, как я, станет во главе фракции, – фыркнула та, встряхивая гривой темно-красной волос.

– Именно. Нет, ваша порода всегда умела находить лазейки, ведущие к власти. Но я не ожидал, что девка, продающаяся за жалкую сотню золотых, дорастет до контроля над целой фракцией. Кроме того, меня не покидает такое чувство, что ты не просто так этим занималась. Сто монет – слишком мелко для пронырливой гадюки.

И снова она не ответила. Несмотря на всю мою нелюбовь, нужно отдать Азуре должное – гнуть свою линию девчонка умеет. Возможно, в другой жизни мы даже составили неплохую партию. Но реальность диктует свои правила.

– Раз ты не договорилась с Алиссандрой, – на этих словах кицунемими фыркнула, – я хочу предложить тебе и твоему клану контракт, Азура.

– Охранять графство, – кивнула лиса, складывая руки на груди. – Извини, Макс, но я лиса, – демонстративно замахав хвостом у меня перед лицом, заявила она, – а не сторожевой пес...

– Я не буду с тобой спорить, Азура. Я предлагаю вашему клану право пользовать все подземелья, что вы найдете. Конечно, если они не окажутся повторяемыми.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. Я почти слышал, как скрипят шестеренки в мозгу интриганки ростом метр с кепкой. Но в отличие от Азуры меня нисколько не напрягают такие гляделки – у меня нет глазных яблок, чтобы он уставали.

– И сколько же ты хочешь, чтобы я обороняла твое графство, не имея на то договора, граф Макс? – скривившись в усмешке, елейным голосом проворковала она.

– Мне потребуется всего лишь месяц, возможно, меньше.

– До прихода варваров, – кивнула Азура.

И об этом Никос всем сообщил? Как-то слишком много информации. Хотя, она же глава ТОП-клана всей игры, ей ли не знать. Уж раз сама пробилась на это место, наверняка, и состав ей под стать. В таких объединениях шпион на шпионе сидит и шпионом погоняет. Мой «Пантеон Смерти» не был исключением, я сам привел в него кучу шпионов еще на старте...

А еще – в не таком уж и далеком прошлом, вспомнился мне разговор с «Инквизитором» Бенни, она уже была в числе самых прокачанных игроков. Но обменяла уровни для сестры.

И тут в голове словно мозаика сложилась. Если с самого начала меня «вели» по приказу Сарда эль Краше, что мешало обставить все так, чтобы ТОП-игроку, способного на крутые интриги, понадобилась помощь. И предложить простой обмен – устрой ему теплый прием, да вернешься в дамках.

Если вспомнить, что говорил Азурил, когда рассказывал о себе, корпорация вполне способна пойти на любые жертвы, чтобы добиться желаемого. Да и сам план Сарда о «Золотом миллиарде» – тоже тот еще ангельский.

И вот – получив гонорар за свои услуги, Азура возвращается на свое законное место. Черт, я же сам велел Гаю Аврелию обеспечить сестру хитрой лисицы всем необходимым. Она не только от корпорации получила дивиденды, но и с нас сняла сливки. И сейчас уже потирает – естественно, лишь мысленно – лапки, подсчитывая, сколько всего она получит за право вскрывать данжи в моем графстве.

Могу ли я доверять? Не идиот ли, подписывающий сделку с дьяволом собственной кровью? Не продам ли я душу за незначительную, в принципе, мелочь, что кажется мне сейчас очень важной?

– Я подсчитаю все и пришлю тебе предложение, договорились? – проговорил, слабо кивнув.

Кицунемими слабо улыбнулась в ответ.

– Конечно, Макс, такие вещи не решаются вот так, – снова обведя стену рукой, поддержала Азура, – с ходу и в горячке. Тебе нужно прикинуть свою выгоду – мне свою. А потом – поторгуемся и решим.

Снова кивнув, я отвернулся и направился по каменной лестнице во двор. В черепе бились мысли, одна другой жестче. И вместе с каждой приходила новая порция света, открывающего темные углы моей истории.

Зачем полагаться на услуги какого-то рандомного Наставника? Можно проработать тщательный план и запустить его в дело. Просчитать все мои реакции, каждое решение, каждый вывод, что обязательно сделаю – и просто реализовать эту многоходовую схему, чтобы на выходе получился идеальный экземпляр столь необходимого Власти искусственного интеллекта.

Нет, я не боюсь Властей. Тот же Никос – всего лишь воспринимается мною как работодатель, чем рабовладелец. Тех же Богов, откровенно говоря, стоит бояться больше. Но чувство, что тебя снова имеют без смазки, когда ты только почуял запах свободы – не покидало.

Проклятый Архижрец даже с того света умудряется портить мне настроение. Он сделал все, чтобы я встретил нужных людей, чтобы завязал с ними тесные связи. И вот – я сотрудничаю с бывшими врагами. Расскажи кому, что главные мои союзники – предавшая на самом старте Азура и едва не отправивший меня в Бездну Гай Аврелий, я бы не поверил.

Но, стоит отбросить эмоции и обиды, становится ясно – без них мне действительно не справится. И нахождение компромисса, умение отбрасывать прошлое, чтобы достигать поставленных целей – одно из ключевых, что заложил в меня Сард. Та же интуиция – всего лишь отражение именно этого свойства.

Конформизм, адаптация – как не называй, а Власть сделал из меня политика. Того, кто стоя по развилку в дерьме, с улыбкой машет людям руками, перепачканными в крови по самые локти.

Сжав в руке кристалл портала, бросил его на землю. Провал пространства появился, и я шагнул в свой кабинет защитившегося Карната. Все стояло на своих местах. И даже заглянувший в дверь Манфред не выражал ничего необычного.

Гай и Натт отбили город с легкостью. Мне даже и не пришлось, собственно, напрягаться. Но о наместнике из числа доверенных игроков – подумать нужно уже сейчас.

Хотя, прежде чем назначать нового главу, необходимо решить еще одну насущную проблему. Набросав письмо, отправил адресату.

«Надо встретиться и поговорить»

Ответа ждать пришлось дольше обычного. Я успел приказать подать кофе и печенье. Уже грызя угощение и прихлебывая бодрящий напиток, получил ответное письмо.

Удобнее устроившись на троне, закинул ногу на ногу.

Я должен быть благодарен Сарду. Несмотря ни на что, я выживаю именно потому, что он вложил в меня. Именно этот опальный Власть сделал меня тем, кто я есть. Дальнейшее зависит только от меня – играть до конца или сдаться.

Но сдаваться я не собираюсь, так что...