Ничего, пусть радуется. Он еще не понял, кто из нас выиграл больше от этой сделки. Да, пока я еще только жених, граф в кавычках, но после заключения брака с Алиссандрой, только с шахт буду иметь лично все семьдесят процентов доходов. И это – только начало.

Повернув перстень, переместился в кабинет, где меня уже ждал Куно. НПС с готовностью протянул мне заранее заготовленные бумаги на договоренность с мейстером.

Натт утверждала, что я идиот. Но за эти три месяца, что правил Карнатом, я досконально изучил предводителей рас на своей территории.

Реакции жадного до золота и отчаянно ненавидящего правителей народа коротышек дворфа, в целом, не были для меня чем-то неожиданным. Даже момент с предложением обойти старейшин, чтобы озолотиться самому – вписывался в характер Бурка. Единственное, я немного ошибся с оценкой поведения, не рассчитывал, что все произойдет так быстро.

Так же для меня не тайна, что карнатский анклав эльфов страдает от выходок младшего наследника, транжирящего казну отца.

Каждую ночь для всех, кто имеет жилье в Карнате, появляется повторяющийся квест на репутацию с длинноухими – «Урезонить наследника», когда нужно найти Эльлорна либо в борделе, либо в одном из кабаков, и притащить домой.

Я мог бы прервать бесконечный позор, но вместо этого давал молодому – по меркам этой расы, естественно – парнишке беспроцентный кредит всякий раз, когда ушастый обращался к моим мертвецам в злачных местах.

Если бы кто узнал, что позор семьи – дело рук одного бессмертного лича триста второго уровня, на меня пошли бы войной. А так – я прокачал репутацию, прикладывая каждый раз незначительные усилия, чтобы наследничка доставили в отчий дом, не тронув и пальцем.

Ни волосок с головы Эльлорна не падал, я платил из казны сто пятьдесят золотых каждый вечер, чтобы игрок нашел его, оплатил образовавшийся перед хозяином заведения долг, после чего оттащил в рощу.

Зачем мне репутация с эльфами? И не мразь ли я, играющая на отцовских чувствах? Отнюдь – это политика. И все здесь работает на одно-единственное – власть. Власть мертвых над живыми, пришедшими в поисках прибежища на мою землю. И только глупец отдаст ее бесплатно.

– Куно, найди мне Аризель, главу «Черных эльфов», – возвращаясь к реальности из размышлений, приказал я, опускаясь на трон.

Управляющий почтительно кивнул.

– Как срочно?

– Назначь встречу на завтрашний вечер. И пришли мне кого-нибудь из несуществующей гильдии воров.

– Когда? – уточнил скелет, протирая изящным платком стекло в глазнице.

– В любое время, – отмахнулся я. – И напомни, что у нас там с архимагом?

– Сандрэ? – тут же подобрался, готовый вывалить на меня несколько часов рассказов, историй и прочего лора. – Вы так и не достигли своей цели с ним.

– Да. Передай ему весточку, будь другом – если он хочет продолжать свое дело на моей земле, он обязан явиться завтра в полдень ко мне на прием.

Куно щелкнул челюстью. Надо же, он способен удивляться! Я уже думал, Манфреда совсем ничего не берет.

– Но, мой лорд, архимаг...

– Его башня занимает место, которое я уже присмотрел для открытия университета магии, – безапелляционно оборвал я. – Если он хочет, чтобы я снес его башню – пусть сидит там, сколько влезет.  Я проверил бумаги, Манфред. Ты в курсе, что его архимагичество должен казне десять миллионов золотых? И это – только налоги за последние пару лет, – я достал записи самого управляющего и потряс ими в воздухе. – Я не потерплю, чтобы кто-то наживался на моем городе.

– Но ведь он поддерживает купол!

– Не смеши меня, Манфред. Осады бывают раз в три месяца, а он живет на налоги моих граждан. Кем я буду в глазах моих же горожан, если позволю и дальше наживаться за их счет? – скрежетнул зубами. – Или ты хочешь выплатить его долги перед казной?

– Никак нет, мой лорд.

– Вот так и передай, – кивнул я, демонстративно успокаиваясь. – Либо деньги завтра в полдень, либо я сношу его башню ко всем чертям. И, видит Мор, я так и сделаю.

Репутация с управляющим Куно +50.

Ух ты, у старого дряхлого Манфреда, этого мастера рулить северо-западной провинцией, тоже есть репутация? Почему до этого не работала?

Неужели, помня о службе достаточно эксцентричному и однозначно не жестокому кронпринцу д’Лакруа, запустила рост репутации в глазах служащего. Что ж, значит, я, как минимум, на правильном пути.

– Вы повзрослели, мой лорд, – поклонился управляющий. – Разрешите идти?

– Разрешаю.

А ведь он сам правил провинцией, вспомнил я рекомендательное письмо кронпринца. И правил в отсутствие хозяина управляющий жестоко и сурово. Хроники, читанные на досуге, сохранили записи о лесах, обвешанных преступниками, как грушами. Пытки, казни, система доносов, высокие налоги – Куно, при желании, заткнет Цепеша за пояс. Знаменитый Дракула по сравнению с Манфредом – сущий ребенок.

Но с другой стороны – всякий раз, возвращаясь из столицы в родные пенаты, кронпринц смягчал политику партии. Снова появлялись разбойники, народ отказывался платить налоги, собирал восстания. И так по кругу.

Вот, что значит – умение подбирать кадры. История помнит тысячи примеров, когда жестокость правителей приводила к расцвету земель, народов, империй. Как говорится, искусство процветает лучше всего во времена тирании.

Но это – лирика. Пора взяться за еще один вопрос.

– Натт, ты занята?

– Ухожу спать, Макс. Подождет до завтра?

Я потер подбородок, слыша привычный скрип кости о кость. Потерпит ли примирение с Высшей жрицей до завтра? Некромантка так и не поняла, что ведет меня не стремление променять ее на другую, а величие моего народа.

– Я хочу поговорить о нас.

– Никаких «нас» нет с того момента, как ты согласился на брак, Макс. Так что, мне пора, у меня назначена важная встреча в реале.

– Тогда удачи. Не забудь предохраняться.

– Да как ты?! Сволочь, я же для тебя старалась, поддерживала во всем! А ты... Я даже мужа бросила, чтобы с тобой быть!

– Мужа?! Я думал, Дангар – твой брат, – будь у меня брови, сейчас бы взлетели на середину лба от удивления.

– Да, я всем говорила, что брат. Так было проще. Но это сейчас не важно. Ты меня предал...

– С чего ты взяла?

– С того, что ты теперь граф, Макс! Я тебе нужна лишь как чертова жрица.

– Ревность затмила тебе мозги, Натт, – спокойно ответил я. – Если бы ты хоть чуть-чуть подумала, увидела бы дальше собственного носа. Извини, но ты сама придумала проблему, обиделась и теперь хочешь свалить поскорее в лечебные объятия другого. Я же прав, ты примиряться с Дангаром собралась?

– Какая тебе теперь разница?

– Большая, Натт. Если ты возвращаешься к нему, я вряд ли смогу тебе помешать, но доверять больше не стану. Ты прекрасно представляешь, что я могу сделать теперь.

– Ты мне что, угрожаешь?

– Я ставлю тебя перед фактом. Если ты не согласна с моей политикой, ты могла прийти ко мне и спокойно все обсудить. А вместо этого – молча уходишь черт знает куда. К человеку, который бросил тебя не задумываясь. У вас была общая цель, но он с легкостью оставил тебя достигать ее в компании неизвестного. Я же работаю для того, чтобы и ты, и я, и все остальные в нашей фракции могли достигать своих целей.

– Я давно уже заработала на оцифровку.

– Я умею считать, Натт, знаю, что ты уже два месяца как могла пройти процедуру. Но не решаешься, да и правильно – в отличие от меня, у тебя есть выбор.

– Не дави на жалость, тебе не идет. Только что грозил мне своим влиянием...

– Я не грозил – это раз. Во-вторых, я дам тебе совет – если ты уходишь, выведи свое золото в реал. Не думаю, что лишние деньги будут тебе не к месту. Даже если сойдешься с мужем, сможешь потратить их на нечто более серьезное, чем набор пикселей.

Некоторое время жрица молчала.